將網絡互相連接起來要使用一些中間設備(或中間系統),ISO的術語稱之為中繼(relay)系統。根據中繼系統所在的層次,可以有以下五種中繼系統:
1) 物理層(即常說的第一層、層L1)中繼系統,即轉發器(repeater)。
2) 數據鏈路層(即第二層,層L2),即網橋或橋接器(bridge)。
3) 網絡層(第三層,層L3)中繼系統,即路由器(router)。
4) 網橋和路由器的混合物橋路器(brouter)兼有網橋和路由器的功能。
5) 在網絡層以上的中繼系統,即網關(gateway).
當中繼系統是轉發器時,一般不稱之為網絡互聯,因為這僅僅是把一個網絡擴大了,而這仍然是一個網絡。高層網關由于比較復雜,目前使用得較少。因此一般討論網絡互連時都是指用交換機和路由器進行互聯的網絡。本文主要闡述交換機和路由器及其區別。